Группа планетологов под руководством доктора Ларри Эспозито (Larry Esposito) из Университета Колорадо в Боулдере (University of Colorado at Boulder), обрабатывая данные межпланетного беспилотного зонда Cassini, выяснили новые подробности о кольцах Сатурна, раскрывающие динамику их жизни переворачивающие имевшиеся представления об их возрасте. Об этом сообщает BBC по пресс-релизу на официальном сайте миссии Cassini-Huygens.

Данные исследования колец при помощи ультрафиолетового спектрометра Cassini показали, что кольца имеют по крайней мере в три раза большую массу, чем считалось ранее, гораздо более древний возраст и сложнейшую динамику. В кольцах постоянно рождаются и разрушаются короткоживущие структуры, большую часть которых составляют миниспутники размером до десятка километров, названные «кошками», поскольку они, как объясняет Эспозито, «приходят и уходят, когда хотят, и имеют несколько жизней».

Некоторые из крупных спутников гигантской планеты, например, Энцелад, пополняют кольца новым материалом, другие, такие как Прометей, его забирают. Что же касается возраста колец, по новым данным он может быть столь же велик, как возраст самого Сатурна, т.е. несколько миллиардов лет.

Ранее считалось, что кольца возникли относительно недавно, 100 миллионов лет назад, поскольку их ледяная поверхность слабо загрязнена пылью. Теперь становится понятно, что частицы колец постоянно перестраиваются, так что пыль распределяется по всему их объему. Исследователи выдвигают гипотезу, что кольца образовались в результате разрушения спутника диаметром примерно 300 километров, которое, скорее всего, случилось около 4 миллиардов лет назад, когда произошла последняя мощная бомбардировка Солнечной системы извне астероидами и кометами.