Исследователи наблюдали за так называемым Стрельцом А* (Sagittarius A*) – мощным и компактным источником радиоизлучения, находящимся на расстоянии 26 тысяч световых лет от Земли, в центре Млечного Пути. Исследователи объединили обсерватории на Гавайах, в штатах Аризона и Калифорния в гигантский радиотелескоп, работающий по методу VLBI (VLBI - Very Long Base Interferometry - радиоинтерферометрия со сверхдлинной базой). Ширина "устройства" составила 4500 километров.

Для того чтобы получить подробные данные, наблюдение велось с использованием радиоволн длиной 1,3 миллиметра (предыдущие исследования использовали длины волн равные 3,5 и 7,0 миллиметрам). Выбор более коротких волн обусловлен тем, что облака газа, которые мешают наблюдению, являются для них почти "прозрачными". В результате ученым удалось установить, что материя, из которой состоит Стрелец А*, в 10 раз плотнее, чем считалось ранее.

Стрелец А* является основным кандидатом на звание сверхмассивной черной дыры - тела массой в несколько миллионов солнечных с таким сильным гравитационным полем, что даже свет не в состоянии его покинуть. Сам по себе такой объект невозможно засечь, так как он ничего не излучает. Однако материя, поглощаемая дырой, разгоняется до околосветовых скоростей и испускает электромагнитное излучение. По этому излучению астрономы и находят черные дыры.

"До сих пор никто еще не видел центр нашей Галактики с такой степенью разрешения. Нам удалось подойти очень близко к границе черной дыры", - говорит доктор Джонотан Вейнтрауб (Jonathan Weintroub) из Центра астрофизики в Гарварде.

С помощью  телескопа астрономы определили размер Стрельца А - 50 миллионов километров или одна треть от расстояния между Солнцем и Землей.

Ученые построили компьютерную модель этой области Галактики, в которую входят: центральная часть черной дыры, вращающийся вокруг нее газ и газовые струи, выбрасываемые из окрестностей черной дыры со скоростью, приближающейся к скорости света.

Новая работа показала возможность исследования черных дыр с помощью мощных телескопов, что в будущем позволит изучить структуру пространства и времени рядом с черными дырами и проверить теорию гравитации Эйнштейна.

В настоящее время разрешение телескопа не позволяет получить визуальное изображение объекта. Ученые надеются, что введение в строй нового радиотелескопа в Чили в 2010 изменит эту ситуацию.