"Экипаж полностью подготовил транспортный корабль к автономному полету. В 19.15 мск была выдана команда на расстыковку, и спустя три минуты грузовик успешно отделится от причала на стыковочном отсеке "Пирс", где он находился с 13 февраля 2009 года", - отметил представитель ЦУП.

По его словам, в ходе последующего автономного полета этого корабля, который продлится до 18 мая, на его борту будет проводиться геофизический эксперимент "Плазма-Прогресс". Далее по командам из ЦУПа грузовик сойдет с орбиты и прекратит свое существование над заданным районом акватории южной части Тихого океана.

"Прогресс М-66" был запущен к МКС с космодрома Байконур 10 февраля на ракете-носителе "Союз". Особенностью запуска стало то, что в отличие от многолетней практики он был осуществлен не с первой "гагаринской", а с 31-й стартовой площадки космодрома Байконур.

Как уточнил ранее РИА Новости представитель РКК "Энергия", где был разработан эксперимент "Плазма-Прогресс", его основной целью является "определение отражательных характеристик, размеров и плотности плазменных образований, возникающих при работе двигателей "Прогресса" при различной направленности струй выхлопа двигателей относительно направления движения космического аппарата".

Результаты эксперимента фиксируются с помощью специального наземного радара, принадлежащего Институту солнечно-земной физики иркутского отделения РАН.

Все космические грузовики в конечном итоге заканчивают свой путь в водах Тихого океана. Выработавшему свой ресурс кораблю с помощью его собственных двигателей придается последний и единственный тормозной импульс, после чего он сходит с орбиты.

Грузовые корабли "Прогресс" позволяют восполнять на МКС запасы расходуемых материалов. С помощью "Прогрессов" удаляют накапливаемые на борту отходы жизнедеятельности космонавтов, проводят коррекцию орбиты МКС, а также осуществляют космические эксперименты и исследования в автономном полете.

Полеты грузовых кораблей "Прогресс" стали неотъемлемой частью программ транспортно-технического обеспечения полета долговременных орбитальных станций "Салют-6" и "Салют-7", первого международного исследовательского комплекса "Мир", проработавшего на орбите в течение 15 лет, из которых около 14 лет - в пилотируемом режиме.

Корабли "Прогресс" были задействованы в решении ряда уникальных задач, среди которых безопасный свод с орбиты комплекса "Мир" для затопления его фрагментов в заданном районе ("Прогресс М1-5"), доставка на МКС в 2001 году стыковочного отсека "Пирс" ("Прогресс М-СО1").

Корабли также использовались в автономном полете как свободнолетающие орбитальные платформы для выполнения космических экспериментов и исследований ("Модель", "Модель-2", "Краб", "Свет", "Кант", "Знамя-2", "Знамя", "Плазма-Прогресс"). Они также могут служить платформой для создания целевых космических аппаратов и модулей, как, например, астрофизический модуль "Гамма", который полтора года работал на околоземной орбите.