Образование колец Эйнштейна, или Эйнштейна-Хвольсона само по себе редкость: для этого на одном луче зрения должны очутиться галактика-линза, галактика-источник и наша галактика, из которой мы это великолепие наблюдаем. Для образования двойного кольца необходимо, чтобы на той же линии очутилась и четвёртая галактика, так что шансы найти что-то подобное очень низки.
Объект SDSSJ0946+1006 находится в созвездии Льва, и свет от галактики-линзы идёт к нам 2,5 миллиарда лет. Ещё дальше - в 5,75 миллиардах лет от нас - расположена галактика, изображение которой линза превратила в более яркое, меньшее кольцо. Поскольку об идеальном выравнивании строго на одной линии речь не идёт, оно слегка деформировано. Где находится галактика, превращённая линзой в четыре дуги внешнего, едва заметного на фотографии кольца, точно установить не удалось - девяти часов накопления фотонов на 10-метровом телескопе имени Кека не хватило, чтобы различить в её спектре какие-либо линии. Астрономы оценивают расстояние до неё в 10-12 миллиардов световых лет.
Внимательное изучение двойного кольца Эйнштейна позволило точно установить распределение вещества в галактике-линзе. Дело в том, что сильное гравитационное линзирование позволяет точно установить общую массу, заключённую внутри кольца Эйнштейна. Выяснилось, что характер её распределения не совпадает с распределением видимого вещества, что противоречит некоторым альтернативным теориям гравитации, пытающимся избавиться от загадочной "тёмной материи" изменением законов тяготения.
По мнению международной команды учёных из США и Нидерландов, работа которых будет опубликована в The Astrophysical Journal, в будущем изучение подобных систем поможет разобраться не только в распределении вещества, но и выяснить свойства всего нашего мира - в частности, природу не менее загадочной "тёмной энергии", которая заполняет Вселенную.