Космический полет под эгидой Европейского космического агентства (ЕКА) может состояться в следующем десятилетии и поможет узнать больше об эволюции Солнечной системы.

Ученые планируют выбрать небольшой астероид - не более километра в диаметре - недалеко от Земли и направить туда космический аппарат для забора проб пыли и пород.

Программу полета разрабатывают в компании EADS Astrium в Великобритании.

Через несколько лет должно быть принято окончательное решение о целесообразности проекта, известного как "Марко Поло". Старт эксперименту может быть дан в конце следующего десятилетия.

Астероиды представляют собой обломки, оставшиеся в результате формирования Солнечной системы 4,6 млрд. лет назад.

Изучение материала, из которого они состоят, даст новую информацию о первоначальных составляющих Солнечной системы и развитии Земли.

"Мы должны выбрать наиболее удобный путь туда и обратно", - сказал Би-би-си Ральф Корди из компании Astrium.

По его словам, "необходимо предусмотреть все детали: разработать траекторию полета к одному из многочисленных астероидов, оптимизировать размеры космического аппарата и ракетоносителя, а также расход топлива".

ЕКА имеет программу космических полетов, которые оно предполагает осуществить в предстоящие годы.

Сначала - астероид, потом - Марс

Одна из главный целей агентства - экспедиция по доставке на Землю проб с Марса, оразцов пород, которые были бы изучены в земных лабораториях с применением широкого спектра аналитических технологий.

Миссия на астероид, полезная сама по себе, внесет также вклад в разработки способов решения более трудной задачи - посадки и взлета на крупное космическое тело, обладающее значительным уровнем гравитации.

Между тем, посадка на астероид также не простая операция. Сохраняется опасность повредить посадочные ноги аппарата или просто оттолкнуться от поверхности космического тела.

Эти проблемы наглядно проявились при попытках японского зонда захватить пробы с поверхности астероида.

До сих пор неясно, смог ли аппарат "Хайябуса" забрать образцы камней, а его возвращение на Землю остается под вопросом.

Американцы сумели посадить на астероид зонд NEAR-Shoemaker в 2001 году.

Они также отправили в космос аппарат Dawn, который сблизится с астероидом Веста в 2011 году, а в 2015-м достигнет астероида Церес.