Космический аппарат НАСА Messenger сфотографировал порядка 30% Меркурия, пролетев для этого в 200 километрах от поверхности планеты, которую до этого не фотографировал ни один космический аппарат.

«Это (съемка) покрывает порядка 30% планеты, которые никогда не были видны космическому аппарату. Пока мы можем говорить о том, что все прошло так, как было запланировано», - сказал научный сотрудник проекта из лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса Ральф Макнатт.

Messenger уже передал на Землю предварительные снимки Меркурия, на которых запечатлены горы.

Как говорится в сообщении НАСА, космический зонд сделал порядка 1,2 тыс цветных снимков высокого разрешения и собрал «разнообразные данные». В марте 2011 года зонд начнет вращаться на орбите далекой планеты.

Основной объем снимков, как отмечает НАСА, будет передан на Землю несколько позже.

Messenger совершил второй из трех запланированных облетов Меркурия. Первый раз космический зонд оказался в непосредственной близости к планете в январе. Тогда он сфотографировал около 20% поверхности.

Третий пролет запланирован на сентябрь 2009 года. Во время январского пролета ученые получили данные о том, что вулканическая активность сыграла значительную роль в формировании ландшафта планеты.

Впервые НАСА получила снимки Меркурия в 1974-75 годах при помощи космического аппарата Mariner 10, который отснял около 45% поверхности планеты.

Таким образом, к настоящему моменту остаются неизученными только 5% поверхности Меркурия - планеты всего лишь немногим большей Луны.

Горячая поверхность Меркурия испещрена кратерами от столкновений с астероидами и длинными горными цепями. В результате извержения вулканов на Меркурии появилось большое количество равнин. Основной целью аппарата Messenger станет изучение композиционного состава поверхности Меркурия.

К настоящему моменту космический зонд уже преодолел более половины пути к орбите Меркурия, всего ему предстоит пролететь 7,9 млрд километров.